เมืองแห่งชีวิตและความตายเกิดขึ้นในปี 1937 ระหว่างช่วงสงครามจีน-ญี่ปุ่นครั้งที่สอง กองทัพจักรวรรดิญี่ปุ่นเพิ่งเข้ายึดเมืองหลวงของสาธารณรัฐจีนที่หนานจิงในขณะนั้นได้ สิ่งที่ตามมาเรียกว่าการสังหารหมู่ที่นานกิง หรือการข่มขืนนานกิง ซึ่งเป็นช่วงเวลาหลายสัปดาห์ที่ทหารและพลเรือนชาวจีนหลายหมื่นนายถูกสังหาร
City of Life and Death takes place in 1937, during the height of the Second Sino-Japanese War. The Imperial Japanese Army has just captured the then-capital of the Republic of China, Nanjing. What followed was known as the Nanking Massacre, or the Rape of Nanking, a period of several weeks wherein tens of thousands of Chinese soldiers and civilians were killed.